Αν ο 36χρονος CEO της Airbnb δεν διέθετε τρία φουσκωτά στρώματα αέρα, τα οποία αναγκάστηκε να νοικιάσει για να βγάλει τα λεφτά για το νοίκι του, ο κόσμος μπορεί σήμερα να ήταν διαφορετικός
Ψάχνεις σπίτι στο Κουκάκι, στο Καλλιμάρμαρο, στο Μετς, στα Εξάρχεια, αλλά δεν βρίσκεις ούτε με φανουρόπιτα; Εχεις επιστρατεύσει φίλους και γνωστούς στο κυνήγι της επόμενης κατοικίας σου όμως σου απαντούν ότι πιο εύκολα βρίσκεις πλέον πετρέλαιο στον Σαρωνικό παρά σπίτι στο κέντρο της Αθήνας; Βγάζεις κάθε τόσο φιρμάνι στα κοινωνικά δίκτυα, αλλά χαΐρι και προκοπή δεν βλέπεις; Από σήμερα ξέρεις ποιον μπορείς να ψέγεις, ακόμη-ακόμη και να καταριέσαι. Η… νέμεσή σου δεν είναι άλλος από τον Μπράιαν Τσέσκι, τον 36χρονο συνιδρυτή και CEO της Airbnb. Εκείνος που μαζί με τον Τζόι Γκέμπια είχαν το μακρινό 2007 την ιδέα να δημιουργήσουν μια εναλλακτική πλατφόρμα βραχυχρόνιας ενοικίασης κατοικιών. Στην πραγματικότητα έκαναν την ανάγκη φιλοτιμία, αφού τον Οκτώβριο εκείνης της χρονιάς στο Σαν Φρανσίσκο, όπου κατοικούσαν, πραγματοποιούνταν το συνέδριο της Αμερικανικής Ενωσης των Βιομηχανικών Σχεδιαστών. Τα ξενοδοχεία είχαν πληρότητα 100% και οι σύνεδροι που κατέφταναν από όλες τις Πολιτείες πλήρωναν όσο-όσο για έναν ύπνο. Οι δύο αλλοτινοί συμφοιτητές σκέφτηκαν να νοικιάσουν μερικά φουσκωτά στρώματα στο διαμέρισμα όπου οι ίδιοι διέμεναν. Ηταν ένας τρόπος να βγάλουν το νοίκι του μήνα. Η ιδέα τους να πουλήσουν ουσιαστικά «αέρα» -βασισμένη στη φιλοσοφία του «couchsurfing»- έπιασε τόπο. Λίγους μήνες αργότερα και με τη συνδρομή του Νέιθαν Μπλέχαρτζικ ίδρυσαν το airbedandbreakfast.com ή, αλλιώς, τον προπάτορα της Airbnb. Και ζήσανε αυτοί καλά; Οχι ακριβώς…
Ο Τσέσκι ξεκίνησε την εταιρεία αφαιμάζοντας περί τις 25.000 δολάρια από τις πιστωτικές κάρτες του, ενώ πολλαπλάσια ήταν τα χρέη του Γκέμπια. Οι πρώτοι μήνες λειτουργίας της πλατφόρμας -αποκλειστικά στις ΗΠΑ- ήταν μάλλον απογοητευτικοί. Μια δράκα κρατήσεων κάθε μήνα δεν αρκούσαν ούτε για να δικαιολογήσουν κάποιο success story – πολύ περισσότερο για να φέρουν χρηματοδότηση στα ταμεία της DIY εταιρείας. Η μεταλαμπάδευση και η εμπέδωση της ιδέας απαιτούσαν μάρκετινγκ. Οι τρεις συνέταιροι σκέφτηκαν να φτιάξουν 1.000 κουτιά δημητριακών εμπνευσμένα από τους τότε υποψήφιους προέδρους των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα και Τζον ΜακΚέιν, τα οποία λάνσαραν στο περιθώριο του συνεδρίου των Δημοκρατικών προς 40 δολάρια έκαστο. Τα έσοδα τους έδωσαν μια κάποια οικονομική ανάσα, όμως η πιο σημαντική κατάκτηση ήταν ότι η νεοφυής επιχείρηση κέντρισε το ενδιαφέρον της Y Combinator, της κορυφαίας στον κόσμο εταιρείας καθοδήγησης και χρηματοδότησης startups. Η πρώτη συμβουλή των ειδημόνων -και ίσως η κυριότερη- ήταν μία: γνωρίστε τους πελάτες σας από κοντά τώρα που μπορείτε. Οπερ και εγένετο. Με συνοπτικές διαδικασίες ο εντυπωσιακός το δέμας Τσέσκι πήρε τους δρόμους. Εφυγε από τη Δυτική Ακτή όπου εργαζόταν ως industrial designer μετά την αποφοίτησή του από το πανεπιστήμιο για να μεταβεί στη γενέτειρά του Νέα Υόρκη. Εκεί άλλωστε βρισκόταν η πλειονότητα των σπιτιών που ενοικιάζονταν τότε στην πλατφόρμα.
Ο παλαίμαχος body builder και πρωτοπαλίκαρο στην πανεπιστημιακή ομάδα ράγκμπι συστηνόταν στους «πελάτες» του ως φωτογράφος που ήθελε να φωτογραφίσει τα σπίτια τους, ώστε να ανεβάσει κατόπιν τις φωτογραφίες στο Airbnb. Ηταν μια δύσκολη δουλειά, αλλά κάποιος έπρεπε να την κάνει. Η εξέλιξη της startup, η οποία σήμερα θεωρείται η δεύτερη ταχύτερα αναπτυσσόμενη στον κόσμο (την πρωτοκαθεδρία έχει η Uber), τον δικαίωσε. Το 2010 το Airbnb λανσαρίστηκε παγκοσμίως, ενώ κυκλοφόρησε και η έκδοσή του για iPhone. Η διάδοση και η επιτυχία του καινοτόμου project που συνδέει απευθείας τον υποψήφιο ενοικιαστή με τον οικοδεσπότη έφεραν στα ταμεία της εταιρείας 1 δισ. δολάρια το 2011. Βεβαίως, διαχρονικά το μεγαλύτερο πλεονέκτημα της νεοφυούς επιχείρησης δεν ήταν η πρωτοτυπία της, αλλά κυρίως το θράσος του Τσέσκι, θαυμαστής του οποίου δηλώνει ακόμη και ο γκουρού της Apple Τζόνι Αϊβ – έτσι τουλάχιστον έγραψε στο κείμενο που συνόδευε την είσοδο του Mr
Airbnb στο πάνθεον των επιδραστικών προσωπικοτήτων του περιοδικού «Time» το 2015.
Γιος δημοσίων υπαλλήλων, μεγαλωμένος με όλα τα προνόμια του πρωτότοκου μιας μεσοαστικής οικογένειας στα προάστια της Νέας Υόρκης, ο Τσέσκι δεν είχε ποτέ μεγάλα ή φανταχτερά όνειρα για τον εαυτό του. Οταν ήταν μικρός περνούσε άπειρες ώρες επανασχεδιάζοντας τις φόρμες γνωστών προϊόντων. Αγαπημένη του ασχολία ήταν να παρεμβαίνει στα κλασικά σχέδια των αθλητικών παπουτσιών της Nike. Μεγαλώνοντας η σχέση του με την τεχνολογία ήταν αυτή που κάθε millennial διατηρεί μαζί της. Στην πραγματικότητα εκείνο που τον απασχολούσε περισσότερο δεν ήταν ούτε τα κοινωνικά δίκτυα, ούτε καν τα κορίτσια, αλλά ο αθλητισμός – συγκεκριμένα το body building, το ράγκμπι και το χόκεϊ, που άλλωστε χάρισαν στον 36χρονο την εντυπωσιακή και επιβλητική κορμοστασιά του. Ο ίδιος ακόμη καμαρώνει για τα μπράτσα του, που λέγεται ότι έχουν διάμετρο 40 εκατοστά. Μέχρι πρότινος μπορούσε να καμαρώνει και για το σπίτι του στο Σαν Φρανσίσκο, το οποίο νοίκιαζε μέσω του Airbnb -τον λες και φιλάργυρο-, αλλά αναγκάστηκε να το αποσύρει από την πλατφόρμα αφού δεν το είχε δηλώσει στις δημοτικές αρχές, όπως ορίζουν οι νόμοι της Πολιτείας. Δάσκαλε που δίδασκες… Σιγά μην κάτσει να σκάσει, σιγά μη στενοχωρηθούν και οι 150 εκατομμύρια εγγεγραμμένοι χρήστες της πλατφόρμας βραχυχρόνιων ενοικιάσεων, οι οποίοι πλέον έχουν να επιλέξουν μεταξύ 3 εκατομμυρίων καταλυμάτων σε 65.000 πόλεις, σε 191 χώρες του κόσμου – όχι, στη Βόρεια Κορέα δεν θα βρείτε κατάλυμα… Η αξία της εταιρείας αποτιμάται στα 31 δισ., ενώ του ίδιου του Τσέσκι στα 3,8 δισ. δολάρια. Παρ’ όλα αυτά, ο Νεοϋορκέζος CEO που έχει την ευθύνη για τη στρατηγική ανάπτυξη της εταιρείας παραμένει ένα απλό, στον πυρήνα του, παιδί. Δεν μπορεί να υπάρξει καλύτερη απόδειξη από το γεγονός ότι την ινδικής καταγωγής σύντροφό του Ελίσα Πατέλ τη γνώρισε πριν από χρόνια στον ψηφιακό κόσμο του Tinder και έκτοτε παραμένουν αχώριστοι. Μάλιστα πρόσφατα ταξίδεψε μαζί της στην Ινδία προκειμένου να γνωρίσει τις ρίζες της, αλλά και να ενδυναμώσει το Airbnb που σημειώνει πενιχρά ποσοστά διείσδυσης σε μια ταχέως αναδυόμενη αγορά. Τι ενώνει τον Τσέσκι με την Πατέλ; Μα φυσικά η αγάπη τους για τις καλές τέχνες. Εκείνη, μολονότι ασχολιόταν επίσης με startups και τεχνολογία, τα παράτησε όλα για να αφοσιωθεί στα εικαστικά, ενώ εκείνος όταν ήταν παιδί συνήθιζε να περνά τον χρόνο του στα μουσεία, αντιγράφοντας διάσημους πίνακες ζωγραφικής. Πάντως στο σπιτικό τους στην Καλιφόρνια, όπου βρίσκονται και τα κεντρικά γραφεία της Airbnb, το πάνω χέρι το έχει ξεκάθαρα ο Τσέσκι. Δεν μπορεί να υποθέσει κανείς τίποτα άλλο όταν εκείνος λέει ότι δεν τον ενδιαφέρει να είναι επιδραστικός ή πρωτοπόρος. Προτιμά δε να παραλληλίζει τον εαυτό του με καπετάνιο, ο οποίος, ως γνωστόν, στη φουρτούνα φαίνεται.