Είναι αλήθεια ότι ο χαρακτηρισμός ‘επικός’ χρησιμοποιείται αρκετά συχνά από τους φίλους του τένις όταν αναφέρονται σε κάποιον σημαντικό αγώνα. Ωστόσο, επικός ήταν στην πραγματικότητα ο αγώνας μεταξύ του Στέφανου Τσιτσιπά και του Σταν Βαβρίνκα, στους 16 του Ρολάν Γκαρός την Κυριακή 2 Ιουνίου. Ήταν ο μαραθώνιος αγώνας πέντε ωρών και εννέα λεπτών μεταξύ του νούμερο 6 της παγκόσμιας κατάταξης, 21χρονου Τσιτσιπά και του νούμερο 24 της παγκόσμιας κατάταξης, 34χρονου Βαβρίνκα, που έληξε 7-6 (6), 7-5, 4-6, 6-3, 8-6 και έδωσε οριακά στον Ελβετό την πρόκριση στους 8 του γαλλικού Όπεν.
Πώς αλλιώς θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ένας αγώνας που διήρκησε πέντε ώρες και εννέα λεπτά μέσα στη ζέστη του Ιουνίου, παρά επικός; Στον οποίο ο ηττημένος σημείωσε 195 πόντους και 61 νικηφόρα χτυπήματα και ο νικητής 194 πόντους και 62 νικηφόρα χτυπήματα;
Πολλοί από εμάς περίμεναν ότι η πρώτη συνάντηση ανάμεσα στον 21χρονο Έλληνα και τον 34χρονο Ελβετό θα ήταν ένας πόλεμος ανάμεσα σε δύο μεγάλες προσωπικότητες με δυνατά φόρχαντ και δυνατά μπάκχαντ με το ένα χέρι. Τελικά, οι Τσιτσιπάς και Βαβρίνκα ξεπέρασαν τις προσδοκίες όσων τους παρακολούθησαν, καθώς ‘έσκαψαν τις τάφρους’ τους στο χώμα του Σουζάν Λενγκλέν και ‘έριξαν τις ρουκέτες’ τους πέρα από το δίχτυ.
Με την έλευση της πέμπτης ώρας και του πέμπτου σετ, έμοιαζαν με πολεμιστές: τα ρούχα του Τσιτσιπά ήταν γεμάτα με κόκκινη άργιλο από τα πολλά μπλονζόν του στο δίχτυ, ενώ το πρόσωπο του Βαβρίνκα ήταν άσπρο από το αντιηλιακό και τα μαλλιά του όρθια. Εξάλλου οι τόσο διαφορετικές αντιδράσεις τους στο τέλος φανέρωναν το πόσο μόχθησαν σ’ αυτόν τον τέταρτο γύρο και τι σημασία είχε για εκείνους.
«Ο λόγος για τον οποίο επέστρεψα στο τένις μετά από τη χειρουργική επέμβαση είναι για να παίζω έναν αγώνα Grand Slam πέντε ωρών, μπροστά σε ένα τέτοιο πλήθος, μέσα σε μια τόσο μεγαλειώδη ατμόσφαιρα», είπε ο κουρασμένος, αλλά λαμπερός ο Βαβρίνκα μετά το τέλος του αγώνα.
Αντίθετα, ο Τσιτσιπάς που έδειχνε εξαντλημένος και απογοητευμένος, δυσκολευόταν να απαντήσει ακόμα και στις πιο κλασικές ερωτήσεις. «Αισθάνομαι εξαντλημένος. Δεν έχω βιώσει κάτι αντίστοιχο στη ζωή μου. Νιώθω πολύ απογοητευμένος», δήλωσε στη συνέντευξη τύπου. Ωστόσο, αργότερα έγραψε στο προφίλ του στο Instagram: «Έμαθα κάτι που κανένα σχολείο δεν μπορεί να διδάξει. Σήμερα, ένιωσα κάτι που δεν μπορώ να εξηγήσω. Σήμερα ήταν η πρώτη φορά στη ζωή μου, αυτά τα 20 χρόνια ύπαρξης, που ένιωσα αυτή την ‘αύρα’, την πραγματική έννοια της λέξης ‘ανταγωνισμός’. Όχι οποιοδήποτε είδος ανταγωνισμού, όμως, ήταν διαφορετικό από οποιαδήποτε άλλη στιγμή, οποιαδήποτε άλλη μάχη, οποιαδήποτε άλλη στιγμή στο γήπεδο του τένις. Υπάρχει κάτι σε όλο αυτό το σημερινό που δεν μπορώ να το εξηγήσω. Είναι ένα αίσθημα που κάνει να εκτιμώ το άθλημα που έχω επιλέξει να ακολουθώ στη ζωή μου ως καριέρα. Η πικρή γεύση αυτής της ήττας είναι κάτι ανεξήγητο. Ο Βαβρίνκα κάνει το άθλημα μας αληθινό και πραγματικό. Και οι δύο παλέψαμε και οι δύο ξεπεράσαμε τα όρια μας και οι δύο είχαμε τύχη και το πεπρωμένο μας έφερε σε αυτό το γήπεδο στο Παρίσι έπειτα από 5 ώρες σωματικής και ψυχικής ταλαιπωρίας. Αλήθεια δεν ξέρω αν αυτό που νιώθω τώρα είναι θετικό ή αρνητικό. Σήμερα έμαθα κάτι που κανένα σχολείο, καμία τάξη και κανένας δάσκαλος δεν μπορεί να το διδάξει. Λέγεται… ζήσε τη ζωή!».
Ο Στέφανος Τσιτσιπάς και ο Σταν Βαβρίνκα δεν είχαν συναντηθεί ποτέ ξανά στο παρελθόν και όταν τελικά αυτό συνέβη, αγωνίστηκαν σαν να ήταν η μοναδική τους ευκαιρία.
Ο Σταν κέρδισε το πρώτο σετ με 7-6, ο Στέφανος κέρδισε το δεύτερο με 7-5. Ο Βαβρίνκα κέρδισε το τρίτο σετ με 6-4, ο Τσιτσιπάς κέρδισε το τέταρτο με 6-3. Τα πρώτα 12 παιχνίδια του πέμπτου σετ ήταν μοιρασμένα. Κανείς δεν μπορούσε να πάρει απόσταση από τον άλλο με κάποια σημαντική διαφορά. Αλλά μια από τις μεγάλες ειρωνείες του τένις είναι ότι ένας αγώνας κατά τον οποίο σημειώθηκαν συνολικά 389 πόντοι, κατέληξε κατέληξε σε μια χούφτα.
Μετά από αυτό το επικό παιχνίδι, όλα φαίνονταν δυνατά για τον Βαβρίνκα· ακόμη και ο τελικός της 9ης Ιουνίου. Ωστόσο, θα έπρεπε πρώτα να ξεπεράσει τα εμπόδια των Φέντερερ και Ναδάλ οι οποίοι επίσης προκρίθηκαν αμφότεροι με 3-0 σετ τους Λορέντο και Μάγιερ αντίστοιχα. Τελικά, ο Βαβρίνκα ηττήθηκε από τον Φέντερερ, ο οποίος επικράτησε με 3-1 σετ και πήρε την πρόκριση για τον ημιτελικό μετά από επτά χρόνια.
Βέβαια για τους απανταχού φίλους του τένις, ο Στέφανος Τσιτσιπάς είναι νικητής παρά την ήττα του· νικητής στην ψυχή, νικητής στη θέληση, νικητής για τα όσα έχει καταφέρει έως τώρα παρά το νεαρό της ηλικίας του! Το γαλλικό Όπεν είναι πια παρελθόν για τον 21χρονο Έλληνα πρωταθλητή που αποχώρησε με ψηλά το κεφάλι, αλλά παραμένει μια απίστευτη εμπειρία και ένα μάθημα ζωής για εκείνον. Επόμενος σταθμός το τουρνουά υψηλού κύρους του Γουίμπλεντον που είναι το τρίτο Grand Slam της χρονιάς.